Voyage historique du Mississippi à l’Alabama
Cœur stratégique de la nation américaine, emblématique du Vieux Sud des États-Unis, le Mississippi et l’Alabama offrent une perspective unique sur l'histoire américaine et un voyage dans le temps. Ici, les champs de coton et les plantations liés à la période de l’esclavage côtoient les parcs militaires hérités de la guerre de Sécession et les monticules cérémoniels amérindiens, mémoire des natifs. Le passé est sombre, douloureux ; mais, il a fait naître le combat héroïque pour les droits civiques. Et le monde d’aujourd’hui.
1- Natchez (Mississippi)
Natchez domine fièrement le fleuve Mississippi, route numéro un du pays - jadis parcourue par les rutilants bateaux à aubes chers à Mark Twain. Place forte construite par les Français en 1716 sur un promontoire rocheux occupé par les Indiens, tombée sous la coupe anglaise ; puis, espagnole, la ville a gardé son cachet colonial, avec ses rues pittoresques, ses calèches et sa collection unique de quelque 500 demeures à colonnades. Longwood, Magnolia Hall, Stanton Hall... Nichées au cœur de jardins fleuris d'azalées et de camélias, ombragées de vieux chênes et d'oliviers, ces maisons antebellum rappellent que la ville, important port pour l'exportation du coton investi par les riches planteurs, fut, longtemps, la plus prospère du Sud. Pour visiter l’une des dernières plantations de coton encore en activité, cap sur Frogmore Cotton Plantation.
2- Vicksburg (Mississippi)
Elle aussi perchée sur une falaise dominant le Mississippi dont elle verrouillait le trafic avec son port et ses défenses fortifiées, Vicksburg offre un passionnant témoignage de la guerre de Sécession et de la vie du Sud provincial. Abraham Lincoln avait dit d’elle qu'elle était "la clé de la Confédération". Sa chute en 1863 coupa les forces sudistes en deux. Au programme des découvertes incontournables : le Vicksburg National Military Park, principal champ de bataille qui regroupe plus de 1 300 statues et bustes dédiés aux combattants ; la Pemberton House, le Old Court House Museum et les demeures antebellum (McRaven Home - on la dit hantée..., Cedar Grove, Corners Mansion, Duff Green Mansion…) ; le Jacqueline House African American Museum, consacré à l’histoire et à la culture afro-américaine. Sans oublier le petit musée de la Biedenharn Candy Company, consacré à Coca-Cola. Saviez-vous que c’est ici que le précieux breuvage a été embouteillé pour la première fois en 1894 ?
3- Jackson (Mississippi)
Cadre des échanges de fourrures entre trappeurs et Indiens dans les années 1820 ; puis, important port cotonnier, la capitale du Mississippi est encore plongée dans l'époque de l'Amérique western, avec ses constructions en bois de style Old Wild West, toile de fond de « La Couleur des Sentiments ». Dans la ville qui doit son nom au septième président des États-Unis, Andrew Jackson, découvrez le Governor's Mansion, construit en 1842 dans le style greek revival ; Manship Home, quartier général des Confédérés durant le siège de la ville ; Jackson's City Hall, magnifique maison à colonnades datant de 1846 et mairie de Jackson ; le Capitole d’État, construit en 1903 dans le style Beaux Arts ; ou encore la maison de Medgar Evers, défenseur des droits civiques assassiné en 1963 ; le Smith-Robertson Museum & Cultural Center retraçant l’histoire des Afro-Américains, installé dans la première école publique pour Noirs, en activité de 1894 à 1971... À l’extérieur de la ville, le musée Jim Buck Ross donne un aperçu de la vie rurale au début du XXe siècle.
4- Montgomery (Alabama)
Musées et bâtiments historiques se multiplient à Montgomery. En route vers la capitale de l'Alabama, connue pour son rôle central dans le mouvement des droits civiques, arrêtez-vous à Tuskegee, la ville natale de Rosa Parks, figure emblématique de la lutte contre la ségrégation raciale qui, en refusant de céder sa place à un passager blanc dans un bus en 1955, déclencha le mouvement pour les droits civiques. Visiter le Tuskegee Airmen National Historic Site est l’occasion de découvrir le rôle crucial qu'ont joué les premiers aviateurs afro-américains pendant la Seconde Guerre Mondiale. À Montgomery, découvrez le Confederate Memorial Monument, le Capitole, le Rosa Parks Museum ou encore l'église où Martin Luther King devint pasteur en 1963. Sur une fontaine du Civil Right Memorial sont gravés les noms de martyrs ayant défié les lois Jim Crow et le régime de ségrégation.
5- Birmingham (Alabama)
Avec les Appalaches en toile de fond, Birmingham a joué un rôle crucial dans la lutte pour les droits civiques. En témoignent le Birmingham Civil Rights Institute et le Civil Rights District. Ne manquez pas de visiter l'église baptiste sur la 16e rue, quartier général de Martin Luther King. Ce dernier fut arrêté à Birmingham le 13 avril 1963 et c'est dans la prison de la ville qu'il écrivit sa célèbre lettre, "Letter from Birmingham jail", un traité définissant sa lutte contre la ségrégation. Bénéficiant du soutien du président Kennedy, il est libéré une semaine plus tard. Le 15 septembre 1963, un attentat à la bombe du Ku Klux Klan contre l'église pendant la prière provoque la mort de 4 jeunes filles noires et blesse 22 enfants. L'attaque provoque l'indignation nationale et renforce le mouvement des droits civiques.
6- Mobile (Alabama)
Églises, demeures de style victorien, italien ou néo-grec, façades pastel de Dauphin Street... Fondée sur les rives du golfe du Mexique par les Français en 1702, la conviviale et sereine Mobile, première capitale du French Louisiana Territory, mêle les influences et peut s’enorgueillir de ses sept quartiers classés National Historic District. Pour connaître l’histoire du dernier navire négrier à avoir accosté aux États-Unis, découvrez la Africatown Heritage House ; puis, arpentez le Dora Franklin Finley African-American Heritage Trail. Pour tout savoir de l’histoire militaire, cap sur Fort Gaines, Fort Morgan State Historic Site ou encore l’USS Alabama Battleship Memorial Park. Et, pour découvrir les traditions de Mardi-Gras, nées ici en 1703 (soit 15 ans avant la Nouvelle-Orleans, sa grande sœur louisianaise à quelque 200 km à l’ouest, à qui elle sera prochainement reliée en train), le Carnival Museum retrace l’histoire du carnaval et expose chars, couronnes et costumes. Pour vivre ces parades étincelantes, rendez-vous à Mobile en février !
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