Au fil du Gange, secrets du Bengale

JOUR 1 PARIS / CALCUTTA

Envol pour Calcutta. Accueil à votre arrivée dans la nuit pour le transfert à votre hôtel.

JOUR 2 CALCUTTA

Les temps forts de la journée :
- Une balade urbaine à travers les siècles et les communautés
- Une halte dans un café historique, fréquenté aujourd'hui encore par les élites intellectuelles

En début de matinée, départ à pied en compagnie d’un guide local qui retrace pour vous, le temps d’une balade de trois heures, les origines multiples des communautés composant l’étonnante mosaïque de la population de Calcutta : Chinois, Parsis, Arméniens, Anglo-Indiens, musulmans, Marwaris, Biharis… une indispensable introduction à ce grand melting-pot qu’est cette vivante capitale.

Visite du temple jaïn de Pareshnath, érigé en 1867 et dédié au dixième tirthankar jaïn. Pause thé ou café à l’Indian Coffee House, jadis grand rendez-vous des intellectuels de la ville et, aujourd'hui encore, le lieu où l'on cause et refait le monde. Flânerie dans le quartier de Calcutta University – vous glanerez peut-être quelques livres dans le « book market » de College Street. 

Temps de route cumulé pour la journée : environ 1h30

JOUR 3 CALCUTTA / BAGDOGRA / DARJEELING

Le temps fort de la journée :
- Votre arrivée à Darjeeling, dont le nom poétique évoque le parfum du thé et la fraîcheur de l'Himalaya

Transfert à l’aéroport et vol pour Bagdogra. Route pour Darjeeling qui s’étage au flanc d’une colline couverte de théiers. Cette petite ville au nom évocateur émerveille par ses plantations de thé et sa vue imprenable sur le mont Kanchenjunga, troisième plus haut sommet du monde.

Temps de route cumulé pour la journée : environ 4h

JOUR 4 DARJEELING

Les temps forts de la journée : 
- Emprunter le petit train bleu classé au patrimoine mondial de l'Unesco
- Découvrir le grand monastère bouddhique de Ghoom à flanc de colline
- Le temple à Shiva de Mahakal, sous les conifères et les drapeaux de prière

De Tiger Hill, vous assistez au lever du soleil sur le mont Kanchenjunga qui culmine à 8 597 m. Excursion à Ghoom en empruntant le fameux “Toy Train”, chemin de fer à voie étroite mis en service par les Anglais en 1878, dont la locomotive à vapeur gravit à une vitesse de 10 km/h des courbes aux noms évocateurs de “Sensation Corner” ou encore "Agony Point". Découverte du monastère de Ghoom et de sa vénérable statue de Maitreya, le Bouddha des temps futurs.

De retour en ville, visite du Himalayan Mountaineering Institute, à la fois école d’alpinisme et musée consacré aux expéditions himalayennes, puis du temple de Mahakal, au sommet de la colline de l'Observatoire : un bel exemple de cohabitation des rites hindous et bouddhistes, où les statues de Bouddha jouxtent celles de Vishnu ou Shiva, où les chortens et moulins de prière se mêlent aux petits sanctuaires colorés dédiés à Kali et Durga. Temps libre pour flâner le long du célèbre Mall animé.

Temps de route cumulé pour la journée : environ 2h

JOUR 5 DARJEELING / KURSEONG 

Les temps forts de la journée :
- Votre passage par le centre des réfugiés tibétains aux nombreuses activités sociales et culturelles
- Une initiation aux secrets des prestigieux thés de Darjeeling, dans un décor enchanteur

Visite du centre des réfugiés tibétains dont la création remonte à la fin des années 1950. Outre les programmes d’aide aux seniors comme aux orphelins et la présence d’un hôpital de médecine tibétaine (et plus récemment d’une clinique mobile), le centre se spécialise dans la transmission de la culture tibétaine. L’artisanat, en particulier la fabrication de tapis, représente une source de revenus importante.

Vous quittez Darjeeling pour Kurseong et ses plantations de thé à l’infini. Déjeuner dans une ferme, et visite des plantations. Vous découvrez le travail des cueilleurs et apprenez à distinguer différentes essences, que vous dégustez. Les thés noirs de Darjeeling doivent leur arôme fruité singulier à la rare alchimie entre les théiers sinensis et la cicadelle verte qui se nourrit de leurs feuilles. 

Temps de route cumulé pour la journée : environ 2h30

JOUR 6 KURSEONG / BAGDOGRA / CALCUTTA

Les temps forts de la journée :
- Le contraste entre la sérénité des collines et l'effervescence de la capitale bengalie
- Kalighat, haut lieu de dévotion populaire

Retour vers l’aéroport de Bagdogra et envol pour Calcutta. Avec son chaos bourdonnant et ses demeures surannées, Calcutta aurait tout pour dérouter ; pourtant, cette énorme mégapole possède une âme singulière, un charme incomparable qui se dévoile au promeneur nonchalant au fil de la découverte de sa diversité et de son bouillonnement culturel. Transfert à votre hôtel au cœur du centre historique. Le soir, sortie au temple de Kalighat dédié à la déesse Kali, construit au XIXe siècle dans le style bengali médiéval typique. Les abords de ce lieu de pèlerinage très populaire à Calcutta sont bigarrés.

Temps de route cumulé pour la journée : environ 5h30

JOUR 7 CALCUTTA / BARRACKPORE / CHANDERNAGORE

Les temps forts de la journée :
- Votre installation sur le ABN Rajmahal, charmant et convivial
- Poser pied dans le premier comptoir de l'East India Company : Barrackpore

Embarquement à bord du ABN Rajmahal dans la matinée. Conseils de sécurité, présentation du programme. Début de la navigation. Une fois dépassé l’ancien comptoir danois de Serampore, première escale à Barrackpore, située dans la banlieue nord de Calcutta. Visite du phare et de Flagstaff House, la résidence des gouverneurs construite en 1913. Dans son jardin se trouvent des statues de l'époque coloniale ainsi qu'un élégant temple grec, commémorant les officiers britanniques. Poursuite de votre navigation en direction de Chandernagore.

Temps de route cumulé pour la journée : environ 1h

JOUR 8 CHANDERNAGORE / BANDEL / KALNA

Les temps forts de la journée :
- Chandernagore, un petit bout d'une France surannée
- Les impressionnants volumes de l'Imambara de Bandel

Visite de la "petite France", Chandernagore, comptoir français jusqu'en 1950. Visite de l'église du XVIIIè siècle et du petit musée de Dupleix. En remontant le fleuve, vous apercevez sur les rives les bâtiments hollandais de l'ancien comptoir de Chinsura, avant d’atteindre Bandel où vous découvrez le Hooghly Imambara, imposante mosquée datant de 1841 : une belle opportunité de vous familiariser avec cette petite tranche de l’histoire de l’islam au Bengale occidental. Étonnamennt, sa pièce maîtresse se trouve être un campanile ; pas moins de deux hommes doivent se mettre à l'ouvrage pour remonter son horloge dotée d'un double cadran et de deux énormes cloches. Votre bateau s’amarre non loin de Kalna pour la nuit.

JOUR 9 KALNA / MAYAPUR / MATIARI

Les temps forts de la journée :
- Les temples de terracotta de Kalna, gracieux dans la verdure
- La découverte d'un art disparu en voie de réintroduction : le tissage de la mousseline
- La grande dévotion qui entoure le temple d'ISKCON à Mayapur

Le matin, départ en rickshaw vers Kalna et son remarquable ensemble de temples en terre cuite du XIXè siècle, dont les plus notables sont les 108 sanctuaires concentriques de Nava Kailash dédiés à Shiva et celui de Pratapeshwar, édifié en 1849 qui se distingue par la délicatesse de ses sculptures figurant scènes de la vie quotidienne et déités. Kalna est aussi un centre réputé pour ses traditions de tissage et vous visitez un atelier où l’on fabrique artisanalement la si délicate mousseline : un art typiquement bengali, mis à mal par l'industrialisation et la colonisation, mais que l'on s'attache à ressusciter aujourd'hui.

Navigation vers Mayapur et découverte du temple moderne de ISKCON (International Society for Krishna Consciousness) où l’on croise les disciples de Krishna venus du monde entier.

JOUR 10 MATIARI / PLASSEY / KHUSHBAGH

Les temps forts de la journée :
- Une incursion dans l'Inde rurale : les ateliers d'artisans du cuivre dans le village de Matiari
- Un moment historique : Plassey, lieu d'une bataille décisive

Promenade dans le village paisible de Matiari, où résonnent les bruits métalliques du travail du cuivre. Visite de plusieurs ateliers où l’on martèle pots à eau et autres récipients. Reprise de la navigation jusqu’au site de la bataille de Plassey, marqué par un obélisque. Au cours de cette bataille, les Britanniques battent le Nawab et ses alliés français, et étendent leur emprise sur tout le Bengale. Le cours de l'histoire de l'Inde est définitivement confirmé. Vous passez la nuit dans les environs de Khushbagh.

JOUR 11 KHUSHBAGH / MURSHIDABAD / BARANAGAR

Les temps forts de la journée :
- L'élégant jardin de Khushbagh, cimetière des Nababs du Bengale
- Les merveilles architecturales colorées de Murshidabad

Débarquement, promenade par les plantations jusqu'au beau jardin moghol qui entoure la tombe de Nawab Siraj-ud-Daulah et sa famille.

Retour au bateau et courte navigation vers Murshidabad, jadis prospère capitale du Bengale, où vous visitez le palais Hazarduari, construit par un architecte anglais en 1837 pour le Nawab du Bengale. L'immense "Palais aux 1000 portes" abrite une belle collection de tableaux, céramiques et armes de l'époque. Découverte des ruines de l'imposante mosquée Katra (XVIIIè siècle) ainsi que du palais de Katgola de style géorgien, construit par un commerçant jaïn au XIXè siècle pour ses hôtes européens. Nuit près de Baranagar.

JOUR 12 BARANAGAR / FARAKKA

Les temps forts de la journée :
- Profiter de la quiétude de la campagne bengalie
- La grande délicatesse des temples en terre cuite de Baranagar

Commencez la journée par une agréable balade à travers une campagne authentique, jusqu’au village de Baranagar. Visite de ses temples en terre cuite, dont le charmant temple Char Bangla datant du XVIIIè siècle. Ses façades richement décorées présentent un très bel exemple d’ornementation du Bengale occidental. Vous reprenez la navigation le long d’un fleuve qui se fait plus étroit et serpente entre champs de moutarde et vergers de manguiers.

Rien de tel pour admirer depuis l’eau les scènes simples de la vie campagnarde : baignade des enfants, toilette des femmes en sari, petit commerce des fruits ou légumes le long de ce cours d’eau dont on a du mal à imaginer aujourd’hui à quel point il était essentiel il y a quelques centenaires à la vie économique du Nord de l’Inde. Nuit au mouillage non loin de Farakka.

JOUR 13 FARAKKA / GAUR / FARAKKA

Les temps forts de la journée :
- Les vergers de manguiers à perte de vue autour de Gaur
- Les admirables monuments de la capitale du Bengale médiéval, empreints de nostalgie

Journée consacrée à la visite du site de Gaur, ancienne capitale de l'est de l'Inde entre les XIVe et XVIè siècles. Découverte de l'English Bazar, également appelé Mango City, des vastes plantations de mangues ainsi que des monuments les plus remarquables : ruines de la mosquée Baradwari Masjid, la porte Dakil Darwaza, le minaret de Firez ou encore les mosquées Quadam Rasul et Lotan Masjid datant du XVè siècle. Retour à votre bateau pour une dernière nuit à bord.

JOUR 14 FARAKKA / CALCUTTA

Les temps forts de la journée :
- Les joies d'un voyage en train pour regagner Calcutta
- Une plongée dans l'Inde coloniale : le fabuleux patrimoine de la "perle du Raj"

Après le bateau, le train : vous quittez aujourd’hui le RV Rajmahal et le Hooghly, pour emprunter un train rapide jusqu’à Calcutta. À votre arrivée dans la grande capitale bengali en tout début d’après-midi, transfert à votre hôtel. Visite du Victoria Memorial, achevé en 1921 en l'honneur de l'impératrice des Indes. Le musée abrite une vaste collection de vestiges du Raj. Découverte du Maidan, vaste espace vert au coeur de la ville, qui entoure le fort William, de Dalhousie square et des bâtiments coloniaux de l'Empire britannique : Writers Building, High Court, l'église St John...

Temps de trajet cumulé pour la journée : environ 4h30 de train et 1h de route

JOUR 15 CALCUTTA

Les temps forts de la journée :
- Les montagnes de fleurs du marché de Howrah
- Marble Palace et Tagore House, deux institutions culturelles de la ville
- Une conférence de Chinmoy Guha et une soirée privée avec l'Alliance Française

Balade matinale dans le marché aux fleurs près de l'impressionnant Howrah Bridge. Poursuite dans le quartier des artisans de Kumartali où sont fabriquées les figurines et statues monumentales en terre pour célébrer la grande fête de la déesse Durga.

Vous empruntez ensuite un ferry local pour continuer jusqu’au très vivant temple de Dakshineshwar, sanctuaire shivaïte consacré à Kali. Puis poursuivez votre découverte avec la visite du Marble Palace, belle résidence du XIXè siècle décorée d'œuvres d'art d'une valeur inestimable, une collection que l’on doit à un riche commerçant et esthète romantique épris d’italianisme et de culture européenne. Puis la maison de Tagore, le plus illustre poète de l'Inde moderne, convertie en centre culturel. En fin de journée, une conférence est prévue pour vous présenter l'une des plus grandes figures culturelles du Bengale.

Lors du dîner, rencontre avec un responsable de l'Alliance Française de Calcutta pour tout savoir sur l'action et les réalités de l'institution sur place.
Des élèves indiens sont également invités à votre table, pour un moment d'échanges privilégiés en français sur des sujets variés.

Temps de route cumulé pour la journée : environ 1h30

JOUR 16 CALCUTTA

Les temps forts de la journée :
- Les richesses de l'Indian Museum
- Un déjeuner en mode street-food : éveillez vos papilles aux saveurs de Calcutta !

Visite de l’Indian Museum qui abrite une exceptionnelle collection de sculptures bouddhiques du Gandhara.

Mais votre découverte de la mégapole serait incomplète sans une initiation à ses traditions culinaires : à Calcutta, on raffole par-dessus du street-food, élevé au rang d’art de vivre. Déclinées en versions végétariennes ou non-végétariennes, ces spécialités ont chacune leurs quartiers, leurs chefs sans médaille mais à la renommée incontestable. Le célèbre kathi roll, le masala cha, les innombrables déclinaisons du « fried fish » et les délicieuses confiseries que l’on déguste à tout moment de la journée, voilà un aperçu de ce programme gustatif. Temps libre pour vos emplettes dans New Market ou Park Street. Après le dîner, transfert à l’aéroport.

Temps de route cumulé pour la journée : environ 2h30

JOUR 17 CALCUTTA / PARIS

Envol à destination de Paris. Arrivée dans l'après-midi.