Du Missouri à la Virginie-Occidentale, en passant par le Kentucky
Vous rêvez d’espaces naturels insoupçonnés, de panoramas uniques hors des sentiers battus ? Cap sur le Missouri, le Kentucky et la Virginie-Occidentale, destinations secrètes les mieux gardées entre le Middle West et le Sud des États-Unis. Le Missouri, sa musique live, sa cuisine au barbecue et ses milliers de grottes (dont une vingtaine ouvertes au public)... Le Kentucky, son bourbon et ses courses de chevaux, Abraham Lincoln (né, ici) et le colonel Sanders (créateur de l’empire KFC - « Kentucky Fried Chicken »), ses prairies tapissées d’une herbe aux reflets bleutés qui ont baptisé la musique locale (bluegrass)... La Virginie-Occidentale, au cœur des Appalaches, qui conjugue la vie au grand air avec les sites patrimoniaux... Dans cette Amérique rurale, entre hauteurs des sommets et profondeurs souterraines, rivières sinueuses et cascades, forêts et formations rocheuses, focus sur 5 sites naturels pittoresques, préservés, parfaits pour s’adonner à mille et une activités de plein air : randonnée à pied ou à vélo, canoë-kayak, pêche à la mouche, spéléologie, escalade, rafting, équitation, tyrolienne...
1- Les grottes de Meramec (Missouri)
La beauté naturelle du Missouri, et sa cinquantaine de parcs d’État, vaut clairement le voyage. Au nord, des plaines et des praires ondoyantes traversées de rivières. Au Sud, des forêts de chênes et de noyers, des collines fertiles et des falaises escarpées creusées de grottes profondes. Vous êtes dans le « Cave State ». Parmi les grottes incontournables, le long de la mythique Route 66 : les grottes de Meramec, à Stanton, à environ une heure au sud-ouest de Saint-Louis. Jadis, abri des Indiens Osage ; puis, mine de nitrate de potassium pour la fabrication de la poudre à canon, le site fut le repaire du célèbre hors-la-loi, Jesse James - qui a son musée de cire dans la ville - et une cachette pour les esclaves en fuite sur le chemin de fer clandestin. Une visite guidée, le long de passerelles bien éclairées, est l’occasion d’admirer les formations minérales étranges et merveilleuses et d’en savoir plus sur la géologie et les légendes de la région.
2- Red River Gorge (Kentucky)
Au cœur de la forêt nationale de Daniel Boone, à l’est du Kentucky, le canyon de la Red River, « monument national », est d’une beauté à couper le souffle, avec sa collection de falaises escarpées, ses ponts naturels, ses cascades et ses arches de grès, décor de « L’Homme du Kentucky », le film de et avec Burt Lancaster. Ici, les grimpeurs profitent de nombreuses voies d’escalade, les randonneurs de sentiers offrant des panoramas exceptionnels sur les gorges. Au programme, également : tyrolienne, excursion souterraine en kayak, vélo de montagne, observation des oiseaux et visite au Harland Sanders Museum and Café, le premier endroit où l'on a servi le célèbre poulet frit.
3- Le parc national de Mammoth Cave (Kentucky)
Mammoth Cave est le plus important réseau de grottes naturelles au monde, classé au patrimoine mondial de l'Unesco et réserve internationale de biosphère. Voici l'une des attractions les plus populaires du Kentucky, sans doute parce que le monde souterrain a quelque chose de magique. Les sons résonnent dans cette étrange forêt de stalactites et de stalagmites à la beauté surréaliste. Les chauves-souris, criquets et salamandres ont élu domicile dans les cavernes sculptées il y a des millénaires. L'obscurité est absolue avant que votre ranger illumine le parcours. Comme au temps de Stephen Bishop, jeune esclave et premier guide du lieu. Famille avec de jeunes enfants ou spéléologue en herbe, le site propose des randonnée à l'intérieur de la Terre pour tous les niveaux.
4- Seneca Rocks (Virginie-Occidentale)
Située dans la forêt nationale de Monongahela, la superbe formation rocheuse de Seneca Rocks s’élève à plus de 270 mètres au-dessus de la rivière North Fork. Les grimpeurs s’en donnent à cœur joie, dans le sillage de l'armée américaine qui s’entraînait sur ces pics techniques et abrupts. Le sentier d’interprétation, qui débute derrière le Seneca Rocks Discovery Center, permet aux marcheurs d’atteindre les hauteurs pour admirer la vallée en contrebas. Pendant que vous êtes dans la région, suivez la Highland Scenic Highway, une route panoramique serpentant à travers la Monongahela National Forest et ne manquez pas Spruce Knob, le point culminant d’Almost Heaven. La tour d'observation offre un autre aperçu de paysages montagneux à couper le souffle.
5- Le parc national New River Gorge (Virginie-Occidentale)
À 1h30 de route au sud-est de Charleston, la capitale de la Virginie-Occidentale, ce tout nouveau parc national (le 63e des États-Unis, créé en 2021) abrite la fougueuse New River. En serpentant au milieu des montagnes, elle a façonné cette magnifique gorge cernée par d’immenses parois de grès et par de denses forêts de conifères. Faites un tour au Canyon Rim Visitor Center, dont les expositions mettent en avant l’histoire du lieu ; partez en randonnée sur les sentiers balisés entre forêts et cascades ou le long d’un chemin de fer qui vous plonge dans l’histoire minière du site ; admirez la vue panoramique sur l’impressionnant New River Gorge Bridge, le plus haut du continent américain (267 m), et le deuxième au niveau mondial derrière le viaduc de Millau, choisi pour représenter l’État sur la pièce de 25 cents ; traversez le Bridge Walk pour des sensations fortes garanties ; descendez la rivière en bouée ou en rafting... Tout autour de vous veillent les Appalaches.
